什么是上座部佛教?

佛陀在世時(shí)，并沒(méi)有所謂的上座部、大眾部、說(shuō)一切有部、經(jīng)量部、法藏部等部派，更沒(méi)有所謂的「大乘」、「小乘」等區(qū)別。當(dāng)時(shí)的僧團(tuán)在教理上、戒律上皆是同一師學(xué)、和合無(wú)諍的，猶如水乳交融，并沒(méi)有出現(xiàn)多少分歧。

上座部佛教，巴利語(yǔ)Theravàda。thera，意為長(zhǎng)老，上座；vàda，意為說(shuō), 論, 學(xué)說(shuō), 學(xué)派, 宗派, 部派。上座部佛教又稱(chēng)南傳佛教、巴利語(yǔ)系佛教。

1、此系佛教傳承了佛教中「上座部佛教」的系統(tǒng)，遵照佛陀以及聲聞圣弟子們的言教和行持過(guò)修行生活，故稱(chēng)「上座部佛教」。

2、上座部佛教是由印度本土向南傳到斯里蘭卡（Sri Lanka，錫蘭）、緬甸等地而形成的佛教體系，在地理位置上處于印度之南，故稱(chēng)「南傳佛教」。又或因其主要流傳于東南亞、南亞一帶地區(qū)，故也稱(chēng)為「南方佛教」。

3、上座部佛教所傳誦的三藏經(jīng)典使用的語(yǔ)言屬于巴利語(yǔ)，所以也稱(chēng)為「巴利語(yǔ)系佛教」、「巴利佛教」。

上座部屬于佛教中的「保守派」，甚至就連用來(lái)記錄佛經(jīng)的語(yǔ)言都不敢隨意改動(dòng)。巴利語(yǔ)在古印度只是一種口頭語(yǔ)言，并沒(méi)有自己獨(dú)立的文字。當(dāng)使用巴利語(yǔ)傳誦的三藏圣典傳入斯里蘭卡后，當(dāng)時(shí)的比庫(kù)[3]們以極尊重的態(tài)度把它們記誦下來(lái)，便形成了上座部傳誦的巴利語(yǔ)三藏圣典。

公元前一世紀(jì)開(kāi)始，斯里蘭卡長(zhǎng)老們又用新哈勒（Sinhalese，僧伽羅）字母來(lái)拼寫(xiě)巴利語(yǔ)，并刻寫(xiě)在棕櫚樹(shù)[4]葉 (tàla patta)上，一直保存到今天。

一位上座部佛教比庫(kù)除了要懂得本國(guó)語(yǔ)言以外，還必須學(xué)習(xí)巴利語(yǔ)。假如現(xiàn)在尚存一種巴利文字母的話，這些不同文字版本的經(jīng)典都可以還原為巴利文原典。然而，從印度傳到中亞細(xì)亞、中國(guó)漢地和西藏等地的經(jīng)典就不一樣，它們都被譯成了當(dāng)?shù)氐恼Z(yǔ)言文字。

傳統(tǒng)上，上座部佛教主要盛行于斯里蘭卡、緬甸、泰國(guó)、柬埔寨、寮國(guó)等南亞和東南亞國(guó)家，以及中國(guó)云南省靠近泰緬邊境的傣族、布朗族、崩龍族一帶地區(qū)；從十九世紀(jì)末開(kāi)始，上座部佛教也傳播到歐美澳等西方國(guó)家，并有持續(xù)發(fā)展之勢(shì)。

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